Lions Clubs International werd oorspronkelijk opgericht in 1917 door stichter Melvin Jones in Chicago, Illinois. Hij bundelde voor het eerst een aantal zakelijke kringen in de Verenigde Staten, vanuit het idee dat een groep invloedrijke zakenmensen een machtig potentieel kon vormen in het belang van een betere samenleving.
Vanwaar de naam “Lions”? Melvin Jones was ervan overtuigd dat de leeuw staat voor kracht, moed, trouw en “vital action”. Het acroniem LIONS staat ook voor Liberty, Intelligence, Our Nation’s Safety. Het motto van Lions Clubs International is “We Serve”, vrij vertaald “Wij dienen”.
In de decennia die volgden breidde het aantal clubs zich snel uit, ook tot ver buiten de Verenigde Staten. Wereldwijd telt de associatie Lions Club International intussen zo’n 1,4 miljoen leden in 46.000 clubs in meer dan 200 landen.